La NBA tiene una capacidad inigualable de asociación, muy por encima de cualquier otra liga. Con los ojos cerrados, es posible relacionar a la liga con un símbolo, el logo de Jerry West, y sus colores azul, rojo y blanco que caracterizan a Estados Unidos. Se puede asociar a la NBA con música, con dos canciones en específico: Sirius, el tema que acompañó a Michael Jordan en sus presentaciones con Chicago Bulls la década de los 901, y Roundball Rock, la composición de John Tesh que pone audio a NBA on NBC — y que volvió el año pasado. Y hay una más. Si nos imaginamos sentados, delante de la televisión, viendo un programa sobre la NBA, casi siempre será el mismo: Inside the NBA. Al menos hasta este año.
El día de hoy, el miércoles cuando escribo esto, Ernie Johnson anunciaba que esta sería su última temporada en Inside the NBA. El presentador, leyenda de la televisión y cara asociada para siempre con la NBA, dejará de liderar el programa con el que Shaquille O’Neal, Kenny Smith y Charles Barkley (ordenados de más a menos anillos) tanto nos hicieron reír. Uno que ha sobrepasado los límites del baloncesto para entrar de lleno en la cultura pop y ser una referencia social. En parte por la magnitud de algunos de sus protagonistas, sobre todo Shaq y Barkley, y su relación de amor/odio a partes iguales; en parte por los momentos del programa que ya son parte de la historia de la televisión estadounidense.
La frase más demoledora del vídeo que Ernie publicó por la mañana podríamos aplicarla cada uno de nosotros en vida: “Siempre dije que en el momento que hacer esto se convirtiera más en un reto que en una alegría, era el momento de dejarlo”. Ha llegado tras 37 temporadas, 19 Sports Emmy Awards, parte del salón de la fama de Broadcasting & Cable desde 2016 y del baloncesto en 2020. Ernie, que además arrastra problemas de corazón, ha asegurado que no deja la televisión y que seguirá en TNT y CBS, haciendo March Madness, además de trabajar con su productora 32 Bow Ties que se centrará en historias del deporte, y otros proyectos televisivos. Ya había renunciado de su rol en TBS haciendo los playoffs de la MLB, pero esto tiene un impacto mayor.
Porque esta decisión cambia por completo el consumo de TV en Estados Unidos en lo que puede ser, casi con toda seguridad, el final del mítico programa como lo conocemos. Barkley ya anunció que lo dejaba, ahora es Ernie, el único capaz de poner calma en la selva que es el estudio, y lo que pueda quedar será un recuerdo con parches de lo que en su día fue el mejor producto de entretenimiento alrededor de la NBA.
Inside the NBA podía permitirse el lujo no tomarse demasiado en serio porque Ernie Johnson se tomaba muy en serio su trabajo.
Debutó en 1989 en TNT, y un año después, Ernie ya cogió los mandos del programa tras debutar como reportero de campo. Del equipo que sigue vigente, el primero en llegar fue Kenny Smith, en 1998, a los meses de retirarse. En 2000 se unió Barkley, en el peak deportivo de Shaq, y por aquel entonces rotaron un tercer analista. Desde Magic Johnson (2003-2007), Reggie Miller o Chris Webber2, pero fue en 2012 cuando el cuarteto se cerró con O’Neal. Los últimos años hemos visto cómo el equipo ha ido rotando los martes, con apariciones de Dwyane Wade, Candace Parker, Jamal Crawford y con Adam Lefkoe como presentador. Pero Inside the NBA fueron ellos, al menos los últimos tres lustros.
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