HISTORIA NBA | El origen de la NBA: Cómo fue el inicio de la liga
Cómo, donde y porqué empezó la NBA. Hoy respondo a las grandes preguntas alrededor de la mejor liga del mundo, y una reunión 80 años atrás.
Hoy empieza una serie de artículos sobre la historia de la NBA, aprovechando la pausa del All Star y que estaré de viaje. Repasaré década a década lo que ha sucedido en los 80 años que lleva la NBA vigente.
Fue un 1 de noviembre de 1946, todavía bajo el nombre de BAA, Basketball Association of America, y fuera del territorio estadounidense cuando se jugó el primer partido de lo que conocemos en la actualidad como la NBA, la mejor liga de baloncesto del planeta. Toronto Huskies y New York Knicks escribían el primer capítulo de esta historia que cumple 80 años este 2026. El primero de los más de 67.800 partidos disputados en la NBA hasta el All-Star del curso 2025/26.
Fue, por ser más exacto, a las 20 horas y en el Maple Leaf Gardens, un viejo pabellón situado en Carlton Street, en downtown Toronto. Un estadio que servía como hogar de los Maple Leafs, el equipo que dominó la NHL durante la década de los 50 y que representaba el orgullo de la ciudad. En el presente, acoge los partidos de baloncesto, hockey y voleibol de TMU en la liga colegial canadiense. Aquella noche fueron más de 7000 las personas que pudieron ver el inicio de algo maravilloso, con Oscar “Ossie” Schectman teniendo el lujo de anotar la primera canasta de esta preciosa aventura. Vendrían luego cientos de miles más, pero aquella sería siempre para Oscar.
En aquellos Knicks jugaban personajes históricos en el baloncesto de mitad de siglo como Leo Gottlieb, máximo anotador para los neoyorquinos con 14 tantos, o Ralph Kaplowitz, campeón un año después con los Philadelphia Warriors. Toronto contaba con Ed Sadowski como referente local y con los hermanos Fitzerald, los primeros parientes en jugar en la mejor liga del mundo. New York se llevó el duelo en un ajustado 66-68, el primero de los cientos que han ganado en estos 80 años.
Pero para llegar a ese primer partido, a esa primera noche, hay que remontarse en el tiempo. La liga, el mejor espectáculo del mundo a día de hoy, nace como respuesta a un problema económico que se plantean los propietarios de pabellones de hockey sobre hielo: ¿cómo podemos llenar los estadios cuando la NHL está en de vacaciones o juegan de visitante? ¿Cómo podemos conseguir que la gente llene los Madison Square Garden o Boston Garden si no hay partidos de hockey? Como respuesta a un problema económico nace la liga, lo que hace más fácil entender el presente.
El origen
Para entenderlo, hay que analizar el contexto en el que se encuentra el país en 1946. Por aquel entonces, Estados Unidos era un país de fútbol americano, profesional y universitario, y sobre todo, béisbol. El hockey era popular, especialmente en invierno cuando los deportes al aire libre finalizaban la postemporada, pero seguía siendo principalmente canadiense. Los tres dominaban el panorama y a nivel nacional, el baloncesto era en esencia un deporte colegial: la primera edición del torneo NCAA data de 1939. Desde 1943 la fase final se empieza a disputar en el Madison Square Garden, en Nueva York, una idea de Ned Irish, promotor de eventos en el pabellón más famoso del planeta.
Es también la época de postguerra. La II Guerra Mundial acaba de finalizar con la victoria aliada y Estados Unidos contaba con una prosperidad económica sin comparación reciente, algo no visto desde antes de los años 20. La población americana vivía en un estado de euforia constante, y organizaciones y gobiernos despilfarraban dinero creando todo tipo de actividades de ocio y entretenimiento para el pueblo. ¿Por qué no crear una actividad más?, pensó Walter A. Brown, empresario y dueño del Boston Garden, y parte clave de esta historia.
Poco a poco vamos conociendo a los que serían los protagonistas de una reunión que cambiaría el futuro del deporte que había fundado James Naismith apenas medio siglo antes. Porque volviendo al problema que se planteaban los propietarios, la respuesta a cómo hacer que los pabellones más importantes del país se llenaran cuando no había NHL era tan sencilla como arriesgada: creando otra liga, otra competición paralela. Una que juegue cuando la liga de hockey esté parada, las noches que los estadios estén cerrados y no haya conciertos o festivales de patinaje artístico, circos o caballos.
Brown y el resto de dueños de pabellones necesitaban encontrar un deporte que se jugara en espacios cerrados, que fuera conocido para el público para poder atraer grandes audiencias y que al mismo tiempo no tuviera en ese momento una gran competencia a nivel profesional. Los filtros dejaban una lista muy corta de opciones. Irish, que era exjugador amateur, conocía el deporte por sus contactos en la NCAA y había trabajado cubriendo partidos de diferentes ligas alternativas antes de llegar al Madison, propuso baloncesto. Nadie tuvo una mejor idea y así se hizo oficial: baloncesto sería.
La reunión
El 6 de junio de 1946, en el Hotel Commodore de Nueva York, la NBA empezaría su camino. Lo hacía con otro nombre, con muchos menos protagonistas y con demasiados retos a los que sobreponerse. Nacía como una oportunidad de negocio para once ciudades americanas. Propietarios de Cleveland, Pittsburg, Philadelphia o Toronto acudieron a la llamada de Brown. Además, el de Boston ya traía un as bajo la manga: el que se convertiría esa misma tarde en el primer Presidente de la BAA.
Fueron 19 las personas reunidas1 en aquella sala, en todo tipo de roles: futuros entrenadores, general managers, propietarios de franquicias y Maurice Podoloff. Hoy, Podoloff es una auténtica leyenda de la liga, uno de los cinco jefes supremos que ha tenido la competición y quien le dio nombre al trofeo MVP hasta 2021; desde ese año, tras el segundo de Nikola Jokic, pasó a ser el premio para el equipo con el mejor récord en temporada regular. Pero antes de ser un premio, fue una presencia clave. En 1946 todavía no era la figura que representa en la actualidad, pero ya destacaba como un abogado con buena visión de negocios y amor por el deporte.
